En la esquina roja, Júpiter, el planeta más grande que orbita alrededor de nuestro Sol, dio forma a nuestro Sistema Solar con su atracción gravitacional.
En la esquina azul, Saturno, un magnífico mundo anillado con deslumbrantes tormentas hexagonales en sus polos.
Estos dos mundos gigantes están retrasados en la carrera por la supremacía basada en satélites. Pero la batalla de qué planeta tiene más lunas en órbita ahora se ha vuelto a favor de Saturno.
Este mes, la Unión Astronómica Internacional aprobará 62 adiciones lunas de saturno Basado en la colección de objetos descubiertos por los astrónomos. Los objetos más pequeños le darían a Saturno 145 lunas, eclipsando el total de 95 de Júpiter.
Ambos tienen muchas lunas, pero Saturno «parece ser significativamente más grande», dijo Scott Shepherd, astrónomo de la Carnegie Institution for Science en Washington.
Las lunas recién descubiertas de Saturno no se parecen en nada al objeto más brillante del cielo nocturno de la Tierra. Tienen forma irregular como papas y no tienen más de una milla o dos de ancho. En comparación con lunas más grandes como Titán, que en su mayoría orbitan a un millón de millas de Saturno, orbitan más lejos del planeta, entre seis y 18 millones de millas. Sin embargo, estas pequeñas lunas irregulares son fascinantes por derecho propio. A menudo se agrupan y pueden ser los restos de grandes lunas que se desintegraron mientras orbitaban alrededor de Saturno.
«Estas lunas son muy importantes para comprender algunas de las grandes preguntas sobre el Sistema Solar», dijo Bonnie Purati del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California y científica asociada del proyecto en la próxima misión Europa Clipper a Júpiter. «Tienen huellas dactilares de eventos en el sistema solar primitivo».
El número de lunas crecientes destaca posibles debates sobre lo que constituye una luna.
«La definición más simple de una luna es que es un objeto que orbita alrededor de un planeta», dijo el Dr. Shepherd. El tamaño de un artículo no importa por ahora.
Las lunas nuevas fueron descubiertas por dos equipos, uno dirigido por el Dr. Shepherd y el otro descubierto recientemente por Edward Ashton del Instituto de Astronomía y Astrofísica Academia Sinica en Taiwán. El equipo del Dr. Shepherd usó el Telescopio Subaru en Hawái para buscar más lunas alrededor de Saturno a mediados de la década de 2000.
En marzo, el Dr. Shepard se atribuyó la responsabilidad del descubrimiento. 12 lunas nuevas de Júpiter, apoderándose temporalmente de Saturno en la batalla por ser el mayor acumulador de las lunas. Ese récord duró poco, al parecer.
Dr. grupo ashton, 2019 a 2021, Canadá Francia Telescopio de Hawái, vecino del telescopio Subaru en Mauna Kea, busca más lunas de Saturno Dr. Se utiliza para verificar algunos de los hallazgos de Sheppard. Para que una luna sea reconocida, debe ser vista varias veces, «observaciones para asegurarse de que sea un satélite, no solo un asteroide que está cerca del planeta», dijo Mike Alexanderson, quien está a cargo de la confirmación oficial de lunas en la Estación Espacial Internacional. Unión Astronómica.
La mayoría de las lunas irregulares de Saturno orbitan el planeta, que los astrónomos llaman los grupos inuit, nórdico y gaélico. El material en cada grupo puede ser los restos de grandes lunas de hasta 150 millas de diámetro que una vez orbitaron Saturno pero que fueron destruidas por impactos de asteroides o cometas o por colisiones entre las dos lunas. «Esto muestra que hay una gran historia de colisiones alrededor de estos planetas», dijo el Dr. Shepherd.
Esas lunas originales probablemente fueron capturadas por Saturno «muy temprano en el sistema solar», tal vez en los primeros cientos de millones de años de su formación, hace unos 4.500 millones de años, dijo el Dr. Ashton. Sin embargo, no todas las órbitas pertenecen a estos grupos, y algunas lunas rebeldes orbitan retrógradas, es decir, opuestas a las órbitas de otras lunas.
«No sabemos qué está pasando en esas lunas retrógradas», dijo el Dr. Shepherd. Dr. Ashton sospecha que pueden ser restos de un conflicto reciente.
Es difícil aprender más sobre las lunas nuevas debido a su pequeño tamaño y sus órbitas distantes. Parecen ser una clase especial de material distinto de los asteroides y cometas del Sistema Solar exterior que se formaron en el Sistema Solar interior. Pero no se sabe mucho.
«Estas sustancias pueden ser únicas», dijo el Dr. Shepherd. «Pueden ser los últimos restos de lo que se formó en la región del planeta gigante, un objeto muy helado».
La nave espacial Cassini de la NASA pudo observar Unas dos docenas de lunas Hasta la destrucción de Saturno en 2017. Aunque no es lo suficientemente cercano para estudiar en detalle, los datos permitieron a los científicos determinar el «período de rotación» de algunas lunas, el eje de giro e «incluso la forma», dijo Tilman Denk. Desde el Centro Espacial Alemán en Berlín, dirigió las observaciones. Cassini también encontró una gran cantidad de hielo en la superficie. Una de las grandes lunas irregularesPhoebe.
Observaciones más cercanas de las pequeñas lunas de Saturno podrían dar a los científicos una ventana a un tiempo turbulento en el sistema solar primitivo. Durante ese período, las colisiones eran más comunes y los planetas competían por su posición, y se cree que Júpiter se movió desde una posición más cercana al Sol hasta su órbita actual. «Le da más información sobre la formación del sistema solar», dijo el Dr. dijo Denk.
Sin embargo, las lunas erráticas que hemos visto hasta ahora pueden ser solo el comienzo. «Estimamos que podría haber miles alrededor de Saturno y Júpiter», dijo el Dr. Ashton. Puede haber muchas lunas irregulares, como Urano y Neptuno, pero su gran distancia al Sol las hace difíciles de encontrar.
Saturno, aunque más pequeño que Júpiter, parece tener muchas lunas irregulares. Puede tener hasta dos millas de ancho, tres veces el tamaño de Júpiter. La causa no está clara, dijo el Dr. Ashton.
Las lunas originales de Júpiter probablemente eran más grandes y menos propensas a la erosión. O tal vez Saturno ha capturado más objetos en su órbita que Júpiter. O las lunas de Saturno podrían haber estado en órbitas que tenían más probabilidades de colisionar entre sí, creando lunas más pequeñas e irregulares.
Cualquiera que sea la razón, el resultado es claro. Júpiter está contra las cuerdas y es poco probable que recupere el título de planeta con más lunas. A medida que mejoren las habilidades de los astrónomos para encontrar satélites cada vez más pequeños, «Saturno ganará por millas», dijo el Dr. Alexanderson. «No creo que sea una competencia».
