(CNN) La Agencia Espacial Europea está a punto de enviar una nave espacial para explorar Júpiter y sus tres lunas más grandes e intrigantes.
Se espera que la misión Jupiter IC Moons Explorer, o JUICE, se lance a las 8:15 a. m. ET del jueves en un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial europeo en Gouro, Guayana Francesa. Mira el lanzamiento en vivo sitio web de la ESA O Canal de Youtube.
Después del lanzamiento, la nave espacial se separará del cohete Ariane 5 aproximadamente 28 minutos después. En 17 días, Juice desplegará sus paneles solares, antenas y otros equipos, seguido de tres meses de pruebas y preparación de los instrumentos.
El jugo tarda ocho años en llegar a Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. Durante su largo viaje, la nave espacial volará cerca de la Tierra, nuestra luna y Venus usando algunas hondas de gravedad para ayudar en el viaje.
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Una vez que Zeus llegue a Júpiter en julio de 2031, la nave espacial pasará unos tres años y medio orbitando el gigante gaseoso y sobrevolando sus tres lunas, Ganímedes, Calisto y Europa. Al final de la misión, Juice se centrará únicamente en la órbita de Ganímedes, convirtiéndola en la primera nave espacial en orbitar una luna en el sistema solar exterior.
Ganímedes, Calisto y Europa son mundos cubiertos de hielo que pueden tener océanos subterráneos que podrían albergar vida.
Mientras tanto, la NASA Misión Europa ClipperLanzado en 2024, se espera que llegue a Júpiter en abril de 2030 y realice casi 50 sobrevuelos de Europa, llegando finalmente a solo 16 millas (25 kilómetros) de la superficie de la luna.
Juntas, las dos misiones podrían revelar algunos de los mayores misterios sobre Júpiter y sus lunas.
Intimó con el rey del sistema solar.
La exploración de Júpiter comenzó en la década de 1970 con las misiones Pioneer y Voyager de la NASA, seguidas de misiones dedicadas a Júpiter, como las sondas Galileo y Juno. Juno orbita alrededor de Júpiter y ha estado volando por algunas de sus lunas desde 2016.
La misión JUICE tiene cinco objetivos principales: utilizar su potente conjunto de 10 instrumentos para caracterizar tres lunas heladas, determinar si tienen océanos, descubrir qué hace que Ganímedes sea tan único y determinar si las lunas son habitables.
Los científicos planetarios quieren saber qué tan profundos son los océanos, si contienen agua salada o dulce, y cómo interactúa esa agua con el hielo de cada luna. Ganímedes, Calisto y Europa tienen superficies diferentes. El jugo puede revelar qué tipo de actividad hizo que algunos de ellos aparecieran oscuros y picados o pálidos y picados.
Ganímedes es la luna más grande del Sistema Solar, más grande que Plutón y Mercurio, y tiene un campo magnético similar al de la Tierra. Los instrumentos de Zus pueden revelar la rotación, la gravedad, la forma, la estructura interior, la composición y la aspereza de la luna usando un radar a través de su corteza helada.
JUICE también llevará a cabo un análisis detallado de Júpiter para determinar cómo el complejo entorno magnético y de radiación que rodea a este enorme planeta dio forma a sus lunas y cómo se formó Júpiter por primera vez. Comprender la historia del origen de Júpiter puede ayudar a los científicos a aplicar esos hallazgos a los planetas similares a Júpiter que se encuentran fuera de nuestro sistema solar.
El campo magnético de Júpiter es 20 veces más fuerte que el de la Tierra y tiene un entorno de radiación severo, los cuales afectan a sus lunas. La misión JUICE está diseñada para desentrañar lo que sucede cuando Júpiter interactúa con sus lunas, incluidas las auroras, los puntos calientes, las emisiones de radio y las ondas de partículas cargadas.
Potencial para la vida
Aunque las tres lunas están encerradas en hielo espeso, el calentamiento interno puede tener lugar en el núcleo de cada luna, y ese calentamiento podría hacer que los océanos interiores sean hábitats potenciales para la vida pasada o presente.
Las fuentes de los componentes básicos de la vida, incluidos elementos como el carbono, el oxígeno, el nitrógeno, el hierro y el magnesio, se pueden encontrar en las lunas.
Misiones anteriores como Galileo y Cassini, que visitaron Saturno y sus lunas, confirmaron la existencia de agua líquida en planetas y lunas lejos del Sol, y es probable que haya agua debajo de la superficie.
«Creo que Zoos confirma que nuestra comprensión de dónde buscar un hábitat potencial ha cambiado en los últimos 20 años», dijo Michael Dougherty, profesor de investigación de la Royal Society en el Imperial College London e investigador principal del magnetómetro de Zoos.
La vida tal como la entendemos en la Tierra requiere agua líquida, calor y materia orgánica, «y luego necesitas que esas tres primeras cosas sean lo suficientemente estables durante un tiempo suficiente para que algo realmente pueda suceder», dijo Dougherty.
«Con JUICE, queremos confirmar la presencia de agua líquida en estas lunas y confirmar sus fuentes de calor. Otros instrumentos pueden detectar de forma remota si hay material orgánico en la superficie, de modo que une todo ese material», dijo. dicho.
Sobreviviendo a Júpiter
La nave espacial del tamaño de un camión de Zuss está diseñada para sobrevivir un largo viaje a Júpiter y sobrevivir a los extremos del entorno del gigante gaseoso una vez que llegue. Dos paneles solares en forma de cruz alimentarán la nave espacial y las bóvedas revestidas de plomo protegerán sus componentes electrónicos altamente sensibles.
La misión dirigida por la ESA incluye contribuciones de la NASA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. Las pruebas y el modelado de los cinturones de radiación de Júpiter permitieron a los ingenieros predecir con qué se encontraría Júpiter.
«El principal logro de este modelo es mostrar que lo que al principio parecía ser un lugar peligroso está completamente fuera de nuestro alcance», dijo Christian Erd, gerente de sistemas y naves espaciales de Juss, en un comunicado. «Alrededor de tres años y medio en Júpiter implicaría la exposición a la radiación equivalente a la de un satélite de telecomunicaciones durante 20 años en órbita terrestre geoestacionaria; tenemos mucha experiencia en el manejo de esto».
Para ayudar a Júpiter a sobrevivir, su trayectoria está diseñada para pasar Calisto 21 veces, pero pasar por Europa solo dos veces. Europa es la más cercana a Júpiter y se asienta bien dentro de su halo de radiación. Dos órbitas de la Luna experimentarán alrededor de un tercio de la radiación total de la nave espacial.
Algunos de los instrumentos de Jus están protegidos, mientras que otros están expuestos a los elementos para estudiar las atmósferas de Júpiter y sus lunas. Múltiples generadores de imágenes y sensores capturan y transmiten datos en diferentes longitudes de onda de luz.
Dada la distancia entre la nave espacial y la Tierra, llevaría 45 minutos enviar una señal unidireccional a Juice. Pero eso no es nada comparado con los años de espera para que el jugo llegue a Júpiter.
Los científicos ya están anticipando datos únicos sobre el regreso del jugo.
«Creo que el primer sobrevuelo de Ganímedes fue un momento muy importante», dijo Dougherty. «Vamos a confirmar que hay un océano durante los primeros uno o dos sobrevuelos».
Katie Hunt de CNN contribuyó con el reportaje.
