NUEVA YORK (AP) — El año pasado, los erizos de mar en el Caribe Empezó a enfermarse – mudando sus espinas, mudando y desorganizando los ecosistemas de arrecifes. Ahora, los científicos creen que han atrapado al asesino en este misterio de asesinato marino.
Un diminuto parásito unicelular es responsable de la mortandad masiva, informaron los investigadores en la revista el miércoles. Avances científicos.
«Caso cerrado», dijo Mia Breitbart, microbióloga marina de la Universidad del Sur de Florida.
Estos erizos de mar de espinas largas, o Diadema antilarum, son criaturas negras puntiagudas que se esconden en las rocas en todo el Caribe. Desempeñan un papel importante como «cortadoras de césped» de los arrecifes, alimentándose de las algas que crecen en los arrecifes de coral, dijo Breitbart.
Pero en enero de 2022, los animales comenzaron a mostrar síntomas extraños: sus espinas afiladas se caían, sus patas con ventosa perdían agarre, antes de morir en masa desde las Islas Vírgenes hasta Puerto Rico y Florida.
Para los científicos marinos, fue un déjà vu: otra mortandad en la década de 1980 barrió la región y redujo las poblaciones de erizos de mar en un 98 %.
Ese caso nunca se resolvió. Pero esta vez, un equipo internacional de investigadores entró en acción y tomó muestras de erizos enfermos y sanos en todo el Caribe para buscar pistas genéticas.
No encontraron signos de virus o bacterias, dijo el autor del estudio Ian Hewson, que investiga enfermedades marinas en la Universidad de Cornell. Pero encontraron rastros de diminutos organismos unicelulares llamados ciliados, que solo aparecían en erizos enfermos.
Aunque la mayoría de los ciliados no causan enfermedades, esta especie se ha relacionado con otros brotes acuáticos, lo que la convierte en la principal sospechosa, dijo Hewson.
Para asegurarse de atrapar al asesino, los científicos pusieron los parásitos en tanques con erizos sanos en cautiverio para ver cómo se comportaban. De los 10 erizos que se enfrentaron a las criaturas más pequeñas, el 60% murió después de mostrar los mismos síntomas que los investigadores habían visto en la naturaleza.
El mismo parásito puede haber sido responsable de la mortandad en la década de 1980, pero los científicos no pueden estar seguros, dijo Breitbart.
No han encontrado una manera de tratar a los erizos enfermos. Pero esperan que conocer la fuente de la mortandad ayude a proteger el arrecife, especialmente una vez que se sepa más sobre cómo se propagan los parásitos, dijo Breitbart.
Estas muertes de erizos y otras presiones ya han cambiado el arrecife, dijo Dan Levitan, científico marino de la Universidad Estatal de Florida que no participó en el estudio.
Antes de que muriera el primer erizo de mar, Levitan recordó haber visto arrecifes en las Islas Vírgenes de EE. UU. cubiertos de vertebrados. Ahora, esos arrecifes se ven muy diferentes: sofocados por algas, atacados por enfermedades de los corales y estresados por el aumento de las temperaturas.
«Los arrecifes de coral en el Caribe están en problemas», dijo Levitan. «Estamos en un lugar diferente al que estábamos hace 30 o 40 años».
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